柳三变久在汴京，所见皆是歌舞昇平，虽然也经常在旅途，但多数情况下都是从一个大城市到另一个大城市，看见的多是繁华、平安、富庶的景象。
自成年后，他从未来过山东地界，山东路上并不安宁，独自行走于山东路途上很艰难。自古山东多出酷吏，多匪盗，流民也多，加之这几年天灾，遇到那些携家带口的流民，柳三变除了唏嘘感慨，施舍些钱物，再也无能为力。
他不过是一介落魄书生，他的眼光也只局限于看得见他熟悉的事情。
山东道上伎女最多，但佳者绝少，许多人一看便知是为了生计被迫出此下策。客栈里过客在墙壁上题诗的也很多，但很少有能入法眼的，许多是胡乱塗写甚至是亵语满墙。
这一日见客栈粉墙上有新的题壁诗一首，墨迹还很新，未署名，末二句云：“最是低眉可怜处，在山泉水本为清。”柳三变觉得这诗作的还有水平，含蓄清新，深得风人(诗人)意旨。向店家打听，道是前两天来了母女俩，曾见女儿在房中接客，知是流倡。柳三变不由慨叹，才知“在山泉水本为清”的含义原来是女子自怨自艾矣。
柳三变眼里只看到山东道上的伎女和题词不尽如人意，但却看不到迫在眉睫的危险。
这一天，脚下的路穿过一片密林，他心中隐隐感觉到不安，虽是正午时分，路上却不见行人，他便想退回到刚才经过的人烟稠密之地。正在犹豫之中，又想着午后人多，加快点脚步也许能赶上前面的行人，再赶些路到前面大镇店早些歇息，便匆匆向前走去。
刚进树林不远，一声唿哨响，树林之中冲出十几个人，一个个破衣烂衫，各拿刀枪棍棒，前后左右围住柳三变。柳三变见机不妙，三拳两脚打倒几个，后面一棍子扫来打到腿上，扑嗵摔倒，再想跑已是来不及，早被几个人上前按住绳捆索绑，众匪裹挟着柳三变上到山上分金厅。
盗匪们高兴的大喊大叫：“寨主爷，小的们今日逮了一只肥羊，肥的流油了！”盗匪口中的“肥羊”是指抓到的俘虏，一语双关，一是俘虏带的金银首饰多，二是俘虏本人细皮嫩肉。
宋时，吃人的事情并不鲜见，特别是战乱年代和大灾之年。在柳三变所处的那个时代，不乏人吃人的史料记载。反映在他之后的北宋未期的《水浒》一书中，有许多描述吃人、剜人心下酒的情节。
刚建国时太祖仍在东征西讨，乾德元年(963年)三月戊寅日，大将慕容延钊进军朗陵，击败敌军。枢密副使、都监李处耘亲自挑选数十名身体肥胖的俘虏，令左右部下煮其肉而食。
史载饥年人相食有多么严重，读罢令人怵目惊心：宋时，山东经战乱天灾，一斗米要数千钱，尚且买不到。盗匪、官兵乃至居民互相捕杀食人，人肉的价钱不如猪狗之价，一个肥壮的成年人也不过值十五千钱。
被吃的人统称为“两脚羊”，其中老瘦男子谓之“饶把火”，意谓多添把火才能煮得烂；妇女和年少者谓之“不羡羊”，意谓比羊肉也不差；小儿则谓之“和骨烂”。
见到柳三变的包裹里有好多的金银首饰，银簪项链戒指耳环，玉镯吊坠，什么样的饰物都有，一个年青匪首叫道：“原来是个惯偷大盗，还是连奸带盗，看这首饰怕不下几十家，这却饶你不得。别看我等落草为寇，我们却不会糟蹋*。”
盗匪哪里知道，这是临离汴京时，汴水岸边许多不认识的歌妓硬塞入柳三变行囊中的。
又一位满腮钢髯、一脸横肉的头领走上前，咛笑着：“这头肥羊又白又嫩的，好久没吃人心了，来人！把他绑到柱子上，今天老子就拿这只肥羊解解馋、过过瘾。”说着掂量着手上的解腕尖刀，这把刀尖长柄短背厚刃薄，冷森森亮闪闪，往柳三变眼前一送，把个风琉才子唬了个魂飞魄散。头领吩咐喽啰准备凉水，这就要摘心。
今日柳三变陡遇劫匪，被掳上山，眼看要被人烹而食之，绝望之下想起这大半生之艰难，想到失意处，不禁仰头长叹泪下如雨：“难不成我柳三变命丧此地！”遂低头闭目等死。
正在危急之时，喽啰来报：大头领到，几人赶紧住手起身相迎。见来人中等身材，一身团花紫袍，挎一口银鞘腰刀，进到厅内便埋怨道：“我早就说过，只劫财，不要轻易杀人，留些盘缠放走，这样官府轻易不会来剿。”
那个虬髯汉子陪笑道：“大哥埋怨的是，叵耐这厮是个釆花大盗，你看看他的行李中都是什么，若是富家子弟怎会有这些女子饰物。而且这傢伙还会点三脚猫功夫，竟然打倒我们几个弟兄。”
那人道：“咦，竟有这等事？我来看看。”
大步来到柳三变面前，柳三变披散着头发低头等死，那人伸手托起柳三变下巴，不看则可，看罢大叫一声：“哎呀！莫非是柳兄不成？你怎么落到这里，险些误了兄长性命。”急忙取过桌上尖刀割断绳索，扑嗵一声跪倒在柳三变身前。
柳三变绑绳解开，这才勉强睁开双眼，眼前一片模糊，脑中一阵混乱。那人哭着道：“我是张载啊，柳兄不记得我了？”柳三变朦胧中听到张载之名，再也支持不住，腿一软跪倒在张载面前，二人搂抱住痛哭。
张载和柳三变两个天涯沦落人命途乖舛，因莫名其妙的考场落榜，身世发生翻天覆地的变化。一个成了盗匪，另一个落入盗匪手中，这都是那场贡举考试带来的悽惨后果啊。惊魂甫定后，各自草草述说了经过。
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