小说以清末光绪年间为起点,围绕徐世昌、袁世凯等历史人物出关督东的背景展开,写东北匪患、军政角力与乱世人物的沉浮。故事兼具历史风云、江湖义气与军事纷争,通过张大河、李铭九等人的经历,展现清末东北三十年间的动荡局势与人物命运。