小说以红军长征时期的湘中矿区为背景,从少年砂丁曾孝长、邹家全等人的悲苦命运写起,描绘旧矿山中童工、苦力在军阀、财主与打手压榨下挣扎求生的惨烈现实。作品通过矿井劳作、暴力管制与时代战火交织,展现底层百姓的苦难、抗争与成长。