1871年广东,主角方秉生是从落魄举人成长为工业新贵的铁路、电报业巨头。在洋务运动背景下,他参与大宋帝国的铁路建设计划,面临传统科举仕途与新兴工商业的抉择。故事展现清末社会变革中,知识分子在国家建设大潮中的挣扎与抉择,探讨中西文化碰撞、士农工商阶层变迁等深刻主题。