故事发生在彝族山寨鲁楚必,围绕荞花一家的悲惨遭遇展开。荞花丈夫因私藏麝香被土司家丁殴打致死,随后荞花又遭公公侵犯,在绝望中逃离。与此同时,山寨坟地夜半哭声引发议论,阴森氛围笼罩全寨。背景设定于福源县老东山,当地土司海家势力庞大,拥有森严大院与诸多规矩,表面仁慈实则暗藏残酷法则。小说通过底层彝民苦难与土司权势的对比,展现特定历史时期边地社会的生存图景。