明末崇祯年间,河南张庄老童生张行远一家因朝廷连年加税、天灾频发而家道中落,从拥有六十亩田地的中农沦为潘家佃农。走投无路之际,张行远被迫抵押祖传《瑞鹤图》换取微薄银两。三个儿子中,张信学业出众,已过县试、府试,有望考取秀才。张行远寄望儿子通过科举改变家族命运,赎回传家宝。小说以张家的沉浮折射明末社会矛盾与民生疾苦。