小说以川南盆地农村为背景,描写大饥荒时期杨武登一家及月亮河村村民的艰难生活。杨武登从重江钢铁厂赶回家中,面对的是浮夸风、肿病蔓延、粮食短缺的惨状。村民们吃光树叶、挖观音土充饥,基层干部杨安邦等人或欺压百姓、或中饱私囊。作品通过杨武登一家人的遭遇,展现了特殊历史时期底层人民的生存困境与命运沉浮,透露出对历史的深刻反思。