小说讲述清末没落贵族后裔那五的浮沉人生。他自幼养尊处优,辛亥革命后家道中落,沦为"舍哥儿",靠变卖家产度日。他不学无术却好逸恶劳,与纨绔子弟厮混,后被古玩商骗去假瓷器,最终流落街头。小说通过那五的遭遇,展现了旧贵族阶层在时代变革中的没落,同时刻画了紫云(云奶奶)等市井小人物的善良与仗义,反映了清末民初北京的社会风貌与人生百态。