新婚不久的罗玉兰与丈夫石臼从北方贫困山村南下打工,在荷阳市做过擦鞋工后转而卖水饺。小说以这对打工夫妻的视角,展现了底层劳动者在城巿打拼的艰辛历程,描绘了棚户区的简陋生活、顾客的傲慢歧视,以及他们相互扶持、努力改变命运的奋斗故事。